이준석 국민의힘 대표가 1일 3박 5일 간의 나토(NATO·북대서양조약기구) 정상회의 일정을 마치고 스페인 마드리드에서 귀국한 윤석열 대통령을 직접 영접 나갔다. 당내 친윤(親尹)계와 갈등이 고조되고, 윤 대통령과 가까운 박성민 의원이 당대표 비서실장직에서 사퇴한 가운데 윤심(尹心)과 멀어졌다는 해석이 나오며 위기에 처하자, 진화에 나섰다는 해석이 나온다.
이 대표는 당초 이날 오전 공식 일정을 잡지 않았다. 그러나 윤 대통령이 이날 오전 11시 39분쯤 경기 성남시 서울공항에 도착한 공군 1호기에서 내려올 때 트랩 밑에서 대기했다.
윤 대통령 귀국 영접에는 정부에서는 이상민 행정안전부 장관이 참석했다. 여당에서는 이 대표, 성일종 정책위의장, 송언석 원내수석부대표가 자리했다. 권성동 원내대표는 페르디난드 마르코스 신임 필리핀 대통령 취임식에 대통령 특사로 참석해 현재 필리핀에 머물고 있다.
윤 대통령은 김건희 여사 손을 잡고 트랩에서 내려왔다. 이어 이 장관과 이 대표, 성 의장, 송 부대표 순으로 한 명씩 악수를 하고 인사를 나눴다. 윤 대통령은 이 대표와 웃으며 악수했다.
앞서 이 대표는 지난달 27일 윤 대통령이 나토 정상회의 참석차 출국할 때에는 불참했다. 당시 “대통령이 격식 갖추는 것을 좋아하지 않기에 환송행사를 하지 않기로 했다는 게 제가 들은 공식 이야기”라며 “대통령께서 순방가실 때도 허례의식을 없애려는 분인 것 같으니 안 가는 게 맞는다고 생각한다”고 말했다
대신 이 대표는 같은 시각 국회 의원회관에서 당 혁신위원장을 맡은 최재형 국민의힘 의원이 주최한 세미나에 참석했다. 그러나 윤 대통령의 측근인 권성동 원내대표는 공항에 나가 환송하면서, 여러 해석을 낳았다.
윤 대통령이 스페인에 머물고 있는 도중 국내에서는 이 대표와 윤 대통령의 가교 역할을 해온 박성민 의원이 당대표 비서실장직을 사퇴했다. 이는 다음 주 당 윤리위원회에서 이 대표 징계 심의를 하는 것과 연관돼 ‘윤심’ 향방에 대한 추측을 낳았다.
정치권에서는 윤 대통령이 이 대표를 ‘손절’했다, 이 대표가 ‘고립무원’이다 등의 평가가 나왔다. 그러자 이 대표가 윤 대통령 귀국 영접을 나가면서 여론전에 나섰다는 관측도 있다.